La Difficile naissance du livre d'art

Lorsque nous saluons la publication de superbes livres d'art, nous demandons-nous jamais quelle est leur origine ? C'est la question que s'est posée Francis Haskell, et dont la réponse lui semble remonter aux volumes contenant des textes descriptifs aussi bien que des illustrations de qualité publiés à Rome puis à Paris depuis le milieu du XVII^e siècle.

Il a choisi d'illustrer plus particulièrement son propos par l'étude d'une vaste entreprise parisienne des années 1720 : l'élaboration puis la publication de ce qu'on appelle le Recueil Crozat consacré aux tableaux et dessins célèbres des collections du roi et du duc d'Orléans. Pour chaque œuvre était prévue une notice technique et historique ainsi qu'une planche gravée dont la qualité devait être irréprochable, les dessins étant reproduits en fac-similé.

Dans ce texte, Francis Haskell retrace l'entreprise, ses difficultés, financières notamment, il étudie les problèmes des gravures et conclut à un échec qui n'a toutefois pas empêché le Recueil d'être considéré dans toute l'Europe des Lumières comme un modèle enthousiasmant, et par là même comme un éclatant succès.

Marianne Roland Michel