Essai sur le goût : dans les choses de la nature et de l'art

Une lettre de Montesquieu (1689-1755) à d'Alembert du 16 septembre 1753 refuse la proposition d'écrire pour l'Encyclopédie les articles «Démocratie» et «Despotisme» et propose une contribution sur le «Goût».

L'Essai sur le goût dans les choses de la nature et de l'art de Montesquieu forme une partie de l'article «Goût», paru dans le tome VII de l'Encyclopédie en 1757 à titre posthume et à l'état inachevé. Cet article est lui-même composé d'un article dû à Voltaire, puis du «fragment sur le goût» de Montesquieu, comme l'appellent Diderot et d'Alembert.

«Dans ce petit traité du plaisir qu'est l'Essai sur le goût, l'exigence d'harmonie et de symétrie n'émane pas simplement d'une raison théoricienne soucieuse d'introduire partout son ordre : à travers cet ordre même, c'est un élargissement d'horizon qui s'opère où l'oeil dominera désormais un plus vaste spectacle, contemplant un royaume visible en pleine lumière, où rien nulle part ne se dérobe. L'instinct de maîtrise et de possession aura trouvé satisfaction.» (Jean Starobinski)