L'orientation des animaux : méthodes et mécanismes

Dans leur vie quotidienne, les animaux sont constamment confrontés à des problèmes «spatio-temporels» d'importance majeure, tels que trouver leur nourriture, dénicher un partenaire sexuel, ou encore rejoindre leur gîte après une excursion à distance. Sous la pression de la sélection naturelle, l'évolution les a dotés d'instruments et de méthodes d'orientation leur permettant de résoudre efficacement ces problèmes, c'est-à-dire d'atteindre rapidement leurs buts. Quelles sont donc ces méthodes ? Les résultats des recherches sur l'orientation animale, qui s'accumulent depuis une quarantaine d'années, montrent qu'elles sont très variées et plus ou moins complexes. A un extrême, les animaux se contentent de se diriger vers une source de stimulation, à l'aide de la vue ou de l'odorat par exemple. A l'autre extrême, ils élaborent une «carte mentale géographique», grâce à laquelle ils peuvent déterminer à tout instant leur position par rapport à leur gîte. Entre les deux, ils utilisent leurs organes des sens, leur mémoire et/ou leur «programme génétique» dans un système d'orientation plus ou moins complexe et performant, selon l'espèce et les conditions du milieu. On ne peut que s'émerveiller devant l'ingéniosité des méthodes employées !