Mémoires : enfance et éducation d'un paysan au xviiie siècle

Document unique sur le malheur paysan et la vie dans les campagnes au XVIII^e siècle, les Mémoires de Valentin Jamerey-Duval ont été écrits par un fils de paysan qui a connu, dans son enfance orpheline, la faim, le froid et la misère des ouvriers agricoles de ce temps. C'est donc un témoignage paysan et non sur les paysans, rendu possible parce que le jeune Duval apprendra à lire et à écrire au hasard d'un séjour chez les ermites et que, protégé du duc de Lorraine dont il deviendra le bibliothécaire, il ira étudier à l'université jésuite de Pont-à-Mousson.

C'est l'histoire aussi d'une enfance pitoyable et d'une difficile éducation, d'une lente émergence de la peur, de la superstition et de la faim vers le savoir, la culture, le bonheur d'être rassasié.

Mais cette accession, revendiquée avec violence contre les tenants d'un ordre social immuable, révèle un déchirement et une aliénation. En même temps qu'il dénonce une, noblesse égoïste, enfermée dans la défense de ses privilèges, une politique royale conduisant à la guerre et à la misère, Duval se doit de donner, lui bâtard social et culturel, par son écriture même, par l'étalage de son savoir, les preuves de son appartenance au monde intellectuel de ses lecteurs, qui sont ceux-là mêmes qu'il récuse.

Les Mémoires de Valentin Jamerey-Duval sont, avec les Souvenirs de Restif de la Bretonne, l'un des rares témoignages que nous possédions pour le dix-huitième siècle au sujet de la vie paysanne. [...] Jean Marie Goulemot met en garde ses lecteurs contre une acception « trop mot à mot » des dires rustiques de Jamerey. [...] Les recommandations du préfacier sont raisonnables ; elles n'empêcheront pas les lecteurs. qui s'intéressent à la vie agraire de transformer en livre de chevet ce « Jamerey-Duval » qui resta longtemps chef-d'oeuvre inconnu.