Historique du 1er bcc : hommes & matériels, 1939-1940 : 501e régiment de chars de combat de tours

Une recherche qui s'appuie sur les archives des familles

Un bataillon de chars, c'est un ensemble de matériels en mouvement, mais c'est surtout 550 à 600 hommes. Les auteurs ont privilégié la recherche, puis la rencontre avec leurs familles et la collecte des photographies, documents, souvenirs qu'ils ont laissés. Un millier de photographies, des centaines de pages de textes, lettres, journaux ont été ainsi compilés et rapprochés d'une centaine de cartons et dossiers d'archives militaires. Cinq années de travail ont été nécessaires pour mener à bien cette quête et l'analyse de ses résultats.

Cette intense activité de recherche a permis de reconstruire l'ordre de bataille du bataillon à chacune des étapes importantes de sa courte vie, de l'illustrer des portraits de beaucoup de ses personnels, de retracer quotidiennement son parcours pendant les onze mois de son existence.

Un ouvrage centré sur les hommes et les matériels

Les photographies recueillies ont permis d'identifier tous les officiers, une grande partie des sous-officiers et chasseurs et la quasi-totalité du matériel militaire ou de réquisition. Les 45 chars du bataillon ont fait l'objet d'une recherche particulière pour identifier leur immatriculation, totem et affectation, ainsi que leur sort au combat (il n'en restait plus que trois à la signature de l'armistice).

Le résultat constitue certainement l'ouvrage ultime sur ce bataillon de chars. Les auteurs nous apprennent tout ce qu'il est possible de savoir aujourd'hui sur ses matériels et ses hommes, son activité au jour le jour, voire à chaque instant pour les moments cruciaux.

Au-delà de l'historique très détaillé du 1^er BCC durant les onze mois de son existence, ce livre se veut aussi un mémorial dédié à tous les chasseurs, sous-officiers et officiers du 1^er BCC et des chars de combat.

Avant la mobilisation, la plupart ne se connaissaient pas et se retrouvent à tout partager : repas, cantonnements, espoirs, peurs, combats, récompenses, douleurs et deuils. Qui étaient-ils ? D'où venaient-ils ? Qu'ont-ils fait individuellement et collectivement ? Comment l'ont-ils vécu ? Que sont-ils devenus ? Les auteurs ont tenté de répondre à ces questions.

« Ceux des Chars » oubliés dans la honte de la défaite

Nous ne pouvons pas rester indifférents à un chapitre aussi dramatique de notre histoire nationale : 100 000, probablement même 150 000 morts en 45 jours démontrent la violence de la campagne de France et la détermination de beaucoup d'unités à défendre notre sol. Mais, l'ampleur du désastre, la rapidité de la défaite et, plus encore, les images inouïes de l'exode des réfugiés et du repli de l'ensemble de notre armée ont définitivement oblitéré notre mémoire collective. La France a préféré ne valoriser que le patriotisme et le sacrifice admirable et indiscutable des Résistants et des hommes de la France libre, en oubliant tous les combattants de 39-40.

Cette défaite, sans doute la plus cuisante de notre Histoire, a affaibli définitivement l'image de la France dans le monde. Elle est d'abord celle des états-majors et des gouvernements de l'Entre-deux-guerres, incapables de faire évoluer la stratégie en fonction des menaces nouvelles et des matériels modernes.

Les hommes pourtant, en tout cas Ceux des Chars, n'ont jamais démérité. Ils se sont battus comme des lions , ils ont toujours été à la hauteur de la tâche qui leur incombait. Il est grand temps aujourd'hui que l'Histoire reprenne ses droits et rende à ceux des combattants qui l'ont mérité l'hommage qui leur est dû.