Le ciel des arabes

Là n'est pas le moindre des paradoxes : les deux tiers des noms usuels des étoiles
aujourd'hui consignés dans les listes stellaires du monde entier ont une origine arabe
mais l'imaginaire que recèlent ces noms est largement méconnu.

Voilà une invite à donner une présentation de l'uranographie arabe. Or celle-ci
présente une dualité profonde qui résulte d'un processus historique singulier. C'est
seulement au VIII^e siècle de notre ère que les Arabes héritent de l'astronomie grecque
avec sa division caractéristique de la voûte céleste en 48 constellations. Mais ils
possèdent déjà une uranographie originale, une manière de découper le ciel fondée
sur un système qui leur est propre, celui des manazil al-qamar ou «stations lunaires».
Cette uranographie est elle-même le résultat d'un long processus de formation de figures
mythologiques astrales antiques, enrichi d'apports mésopotamiens et araméens, ces
derniers contenant à leur tour un fort syncrétisme gréco-mésopotamien.

Ce ciel original des anciens Arabes, qui continuera à se développer même après
l'adoption du système grec par l'astronomie savante, est à la base d'un ciel arabe
traditionnel parfaitement identifiable. Mais vient s'y s'ajouter le ciel hérité des Grecs,
dans le cadre duquel se déploie une nouvelle nomenclature stellaire. Cela confère à
l'uranographie arabe un caractère mixte, profondément duel. Et ses deux composantes,
l'arabe traditionnelle et la gréco-arabe, expliquent chacune pour moitié les appellations
stellaires que nous devons aux Arabes.