Le territoire de l'historien

Si grande est aujourd'hui la vitesse apparente ou réelle du changement social qu'on a peine à se représenter la société d'autrefois qui changeait peu et lentement, et retrouvait, dans ses transformations mêmes, l'essentiel de ses acquis antérieurs. Ce second volume du Territoire de l'historien, solidement appuyé sur la mise en place d'une «histoire immobile», interroge et sollicite le lecteur sur les thèmes de «longue durée» que définit chacune des parties : le corps, les champs, les systèmes sociaux.

Constances, permanences : elles concernent psychologiquement, par exemple, cette angoisse qui tourne autour d'un rite de castration symbolique tel que l'«aiguillette» ; elles caractérisent aussi, médicalement, l'encerclement de la planète par les bacilles, du XIV^e au XVIII^e siècle, que décrit «l'unification microbienne du monde».

De même, ordinateur en main, Le Roy Ladurie analyse de très près le véritable et durable fossé qui, de Louis XIV à Napoléon III, sépare, sous le nom de ligne Saint-Malo-Genève, la France sous-développée et donc physiquement rabougrie, celle du Sud, du Centre et de l'Ouest, et la France déjà modernisée du Nord-Est.

Pour sortir de cette situation, des tentatives inégalement réussies se sont fait jour, qu'elles viennent des Bretons, des Occitans ou des Aveyronnais : elles sont ici longuement examinées.

Le regard d'éternité précise que jette sur lui-même le villageois (bourguignon) d'autrefois, en la personne d'un grand écrivain, Rétif de La Bretonne, est aussi largement évoqué par l'historien que celui que pose Saint-Simon sur «le système de la cour» ou, sur le peuple dauphinois, le Balzac du Médecin de campagne.

Un aperçu général de la crise complète enfin ces tableaux d'histoire immobile, la vraie crise historique, celle des Invasions barbares ou de la fin du Moyen Age, celle du XVII^e siècle ou... la nôtre : ainsi l'auteur raccroche-t-il au présent un passé souvent lointain, en même temps qu'il signale quelques-unes des voies vers lesquelles s'avance aujourd'hui l'histoire d'avant-garde.