La vierge et le graal : les origines d'une légende

D'où vient le Graal ?

Joseph Goering commence par évoquer les histoires et récits du Saint-Graal écrits par des poètes du nord de la France et de l'Allemagne à la fin du XII^e-début du XIII^e siècle : d'objet saint mais indéfini dans les écrits de Chrétien de Troyes (1135-1185), le Graal a fini par représenter, dans le récit de Robert de Boron (fin XII^e-début XIII^e siècle), la coupe de la Dernière Cène gardée par Joseph d'Arimathie. Pour expliquer l'origine de cette évolution, Joseph Goering formule l'hypothèse selon laquelle l'objet et l'image qui allaient devenir par la suite le Saint-Graal dans les mains de Chrétien et de ses successeurs trouvent leur source dans les Hautes-Pyrénées, vers la fin du XI^e-début du XII^e siècle, sous la forme d'un attribut, inconnu par ailleurs, de la Vierge Marie. Cette image de la Vierge tenant un récipient sacré n'est présente que dans ces villages de montagne et constitue une innovation unique dans l'art chrétien de l'époque. Goering analyse en détail les peintures et les sculptures présentes dans neuf églises de la région et souligne qu'elles sont toutes antérieures au célèbre récit de Chrétien.

Comment la sphère littéraire des poètes du Nord et la sphère artistique des représentations picturales du Sud ont-elles pu se rencontrer ? C'est à cette question que Goering s'efforce de répondre dans la dernière partie de son livre, en s'intéressant plus particulièrement à la manière dont Chrétien de Troyes a pu apprendre l'existence de ce récipient sacré tenu par la Vierge Marie et contribuer à en faire le symbole des légendes arthuriennes.