Les soldats de la grande armée

Le corps à corps a duré dix années. Il a débuté en Moravie
le 2 décembre 1805, et il a pris fin dans une plaine de
Belgique, le 18 juin 1815. Entre ces deux dates, plusieurs
centaines de milliers d'hommes de drapeaux divers ont servi
dans les rangs de la Grande Armée, courant de victoire en
victoire, chaque fois plus chèrement acquises. Pour ne rien
laisser perdre de leurs aventures, quelques-uns de ces hommes
ont noirci des petits carnets. Grâce à eux, l'auteur fait
revivre avec le regard et les états d'âme des soldats le quotidien
de la Grande Armée, celui des combattants obscurs
comme celui des maréchaux ou des estafettes et des aides
de camp : la découverte des champs de bataille, les impressions
après le combat, les marches, les bivouacs, la quête de
la nourriture et d'un abri ; l'avancement, les décorations, la
discipline, les punitions, le courrier, le sort des prisonniers ;
le service de santé, les techniques d'opérations. Enfin, le
crépuscule de la Grande Armée avec les soldats enfants,
les réfractaires, les astuces pour échapper à l'uniforme, le
dernier carré à Waterloo. Ecrit à partir des récits d'acteurs et
de témoins du temps, ce livre fait passer sous nos yeux la
grandeur et la misère, l'obstination de la vie et de la mort qui
furent le lot des soldats de la Grande Armée. En eux, Alfred
de Vigny voyait romantiquement «les restes d'une race
gigantesque». Ils ne furent pourtant au départ que des hommes
comme les autres, que Napoléon et les circonstances
placèrent dans des situations d'exception.