L'art des échanges : penser le lien social chez les sulka (papouasie nouvelle-guinée)

Chez les Sulka de Nouvelle-Bretagne (Papouasie Nouvelle-Guinée), la part des échanges dans les pratiques cérémonielles est si fondamentale que ces dernières, dans certains cas, peuvent se résumer à ces seuls échanges et la vie rituelle apparaître comme une suite ininterrompue de transferts alternatifs de biens. Si les liens de solidarité revêtent une importance indiscutable dans le fonctionnement des échanges, peu de travaux ethnologiques en ont cependant fait l'objet d'une réflexion en soi.

Le sens de cet ouvrage est précisément de remédier à ce manque. Les formes contrastées de l'entraide sulka s'y trouvent ainsi examinées de même que les représentations dont elles se soutiennent concernant notamment la distinction primordiale entre ce qui vient d'ailleurs et «ce qui vient de soi», la manière de penser ensemble inceste et interdits alimentaires ou encore les notions de dette et de contrainte. L'analyse montre comment l'affiliation à un groupe de coopération opère de façon changeante à chaque occasion cérémonielle, au gré des opportunités ou des stratégies individuelles.

En concentrant son approche sur les difficultés concrètes des procédures rituelles et sur leur dimension émotionnelle, l'auteur fait ressortir les hésitations des acteurs, leurs incertitudes concernant le mouvement des prestations, l'hétérogénéité des choix possibles, les interférences avec d'autres réseaux d'allégeance, les conflits de loyalisme, les ruses, les dissimulations, la honte, l'humiliation liée au refus de recevoir et la coercition inhérente aux comportements de solidarité. Monique Jeudy-Ballini met ainsi au jour les ambivalences qui font des échanges, en même temps qu'un art difficile, un mode particulier d'exercice de la force. Entre protagonistes, en effet, les tensions entourant la circulation des biens révèlent le carcan des obligations dans cette culture qui valorise l'assujettissement par le «don» comme le propre du lien social.