Les artistes de la vallée des rois

La «grande et noble Tombe de Millions d'Années de Pharaon» est le nom officiel de l'institution fondée par les souverains ramessides pour le chantier de leur sépulture dans la Vallée des Rois. Les artistes, les artisans, les ouvriers qui y travaillaient étaient logés avec leurs familles dans un village bâti dans un ouadi désertique entre la Vallée des Reines et la Vallée des Rois. Dans l'Antiquité, cette petite agglomération, que l'on peut encore visiter aujourd'hui, était simplement désignée comme le «Village».

Habiles dans tous les corps de métiers nécessaires à l'aménagement, au décor et à l'équipement des tombes royales, ces hommes soignèrent leurs propres sépultures. Les peintures qui subsistent encore dans un grand nombre d'entre elles constituent un ensemble unique, tant sur le plan documentaire que sur le plan stylistique. La plupart des sujets abordés concement la mort, les dieux et l'au-delà : embaumements, enterrements, banquets funéraires et chapitres du Livre des Morts accompagnés de chatoyantes vignettes. Quels que soient les thèmes figurés, quels que soient le rang du défunt dans cette communauté et la variété du programme décoratif, le visiteur est frappé par la simplicité et l'efficacité du trait, par la beauté de certains visages, par la sérénité qui se dégage de telle scène tandis que telle autre vaut surtout par son dynamisme.

Cependant que les peintures reproduites dans l'ouvrage témoignent essentiellement des croyances religieuses et funéraires de ce petit groupe d'Egyptiens, une abondante documentation nous a conservé mille informations sur leur vie professionnelle, sur leur vie privée et sur leur époque. Durant plusieurs siècles, sources archéologiques, iconographiques et épigraphiques se sont accumulées dans le Village, dans les chapelles, dans le cimetière et même sous la forme de graffiti sur le chemin qui menait du Village à la Vallée des Rois. Les gens de Deir el-Médineh sont donc les Egyptiens les mieux connus de toute l'histoire de l'Egypte ancienne. En outre, ils comptaient, parmi leurs rangs, une proportion exceptionnellement élevée de personnes sachant lire et écrire en raison de leurs fonctions.

Cette situation extraordinaire, qui nous permet une sorte de voyage dans le temps et dans l'espace, sera évoquée sous la forme d'une douzaine de dossiers. Certains suivent quelques familles pendant plusieurs générations, d'autres tentent de faire le portrait tant moral que physique des personnages les plus marquants du Village, d'autres enfin montrent comment des membres de la communauté ont été directement mêlés à des événements historiques : missions de confiance, scandales ou procès.