Le ver, le démon et la vierge : les théories médiévales de la génération extraordinaire : une étude

Une jeune fille peut-elle tomber enceinte en se baignant dans une eau polluée par du sperme ? La génération spontanée est-elle possible, et quels animaux peuvent ainsi naître : des vers, ou aussi un homme, si l'espèce humaine venait à s'éteindre ? Les démons peuvent-ils copuler avec des femmes, et quelle est la nature des enfants nés de ces unions hybrides ? Quelle est la contribution de Marie à la conception virginale du Christ ? Et si ce miracle est l'oeuvre du Saint-Esprit, Marie est-elle vraiment mère ?

Les théologiens, philosophes et médecins médiévaux ont posé ces questions, et d'autres encore, avec beaucoup de curiosité et de candeur, tout en essayant de formuler des réponses à l'aide des théories embryologiques de leur époque. Ce livre offre la première étude approfondie de ces débats. Une analyse minutieuse des textes, souvent inédits, produits dans les universités médiévales replacés dans leur contexte institutionnel, culturel et religieux, montre que les réflexions des savants au sujet de la génération extraordinaire sont loin d'être anecdotiques mais supposent des thématiques communes. L'auteur met en relief les articulations fortes et souvent inattendues entre théologie et sciences profanes, et les points de contact entre croyances communes et culture savante. Elle propose, de plus, des éléments nouveaux sur les notions de paternité, de maternité et de filiation, et sur le développement médiéval des conceptions du miracle et de l'ordre de la nature.

Les disciplines relevant de l'Histoire des Idées ont connu, ces dernières années, un développement considérable - mais aussi, par contre coup, un grand éparpillement : d'où la nécessité, largement reconnue, de faire communiquer les spécialistes, et plus encore, peut-être, d'inciter les publics spécialisés à franchir les limites des disciplines ou des champs d'étude. C'est à cela que voudrait contribuer la collection «L'âne d'or», en rassemblant des ouvrages issus de disciplines diverses (Histoire de la Philosophie, Épistémologie, Histoire des Sciences, Philosophie, Histoire des Religions, etc.) sans limitation chronologique - mais toujours sans concession sur la qualité.

Et l'âne maintenant, pourquoi ce patronage ? Pourquoi cet âne en chaire magistrale, avec dans une patte une férule et sous l'autre un pesant in-folio ? Il est là tout simplement à titre d'avertissement : sans doute voulons-nous des ouvrages sans concession, mais non point des ouvrages écrits par des cuistres ou des pédants.