Journal de route en cévennes : voyage avec un âne

Le 22 septembre 1878, Robert Louis Stevenson quitte Le Monastier-sur-Gazeille, près du Puy dans le Velay, pour entreprendre la traversée des Cévennes en compagnie d'une ânesse, Modestine. Il arrive à Saint-Jean-du-Gard, près d'Alès, le 3 octobre au terme d'un voyage ô combien pittoresque. Chaque soir, il prend soin de tenir son journal, qui sera publié à Londres, en 1879, sous le titre Voyage avec un âne dans les Cévennes. Les Éditions Privat et le Club Cévenol présentent la seule édition critique du texte intégral de cette oeuvre, d'après le manuscrit inédit découvert dans une bibliothèque américaine.

Rien ne prédisposait Stevenson à pareille randonnée à travers les montagnes du Velay, du Gévaudan et des Cévennes. Issu d'une famille bourgeoise de presbytériens écossais, il renonce à ses études d'ingénieur, puis d'avocat, pour se consacrer à l'écriture. À sa mort, à l'âge de 44 ans, en 1894, il lègue à la postérité essais, récits de voyages, romans, contes, lettres et poèmes. Il est notamment l'auteur de l'Île au trésor (1883) et de Docteur Jekyll et Mister Hyde (1886), aujourd'hui classique de la littérature d'épouvante.

Rompant avec les valeurs traditionnelles de son milieu, il fréquente les cafés littéraires du Quartier latin, de 1874 à 1879. Et sa randonnée en Cévennes est le prélude à une existence vagabonde. Dans le Journal de route, Jacques Poujol met en exergue ce penchant pour la bohème et montre aussi son intérêt pour les camisards.

Stevenson mêle à son récit des réflexions philosophiques, historiques, géographiques et ethnographiques. Il sait être touchant, bucolique, mélancolique, mais aussi profondément réaliste. Il s'inscrit en définitive dans la lignée des grands voyageurs.