Réaumur : le savant qui osa croiser une poule avec un lapin

Que connaît-on de Réaumur ? Son nom est attaché à une commune de Vendée où il possédait un château à quelques lieues de La Rochelle, sa ville natale. Sait-t-on que ce grand savant du XVIII^e siècle participa à la publication d'une œuvre considérable, dont la Description des Arts et Métiers, voulue par Colbert, à laquelle l'Encyclopédie de Diderot «emprunta» de nombreuses planches ?

Réaumur non seulement mit au point un thermomètre fiable qui porte son nom mais étudia, décrivit, expérimenta un grand nombre de techniques, toujours d'actualité. Inventeur de l'acier industriel, de la fonte à mouler pour remplacer le fer forgé, il découvrit le secret de fabrication du fer-blanc et perfectionna les techniques du tireur d'or, de la fabrique des ancres et même celles de l'art de l'épinglier.

A la fois biologiste, généticien, botaniste, géologue, mécanicien et physicien, Réaumur fut un touche-à-tout des sciences de son époque, avec le souci permanent d'être utile à ses contemporains. Ainsi, grâce à la précision de son thermomètre, il put améliorer le niveau de vie des populations rurales en inventant, par exemple, des fours à poulets, premières couveuses semi-industrielles. Fondateur de l'entomoiogie, il consacra une grande partie de sa vie aux insectes. C'est en observant les nids de guêpes, qu'il découvrit la possibilité de fabriquer économiquement du papier avec du bois pour remplacer le coûteux papier de chiffon et permit ainsi au plus grand nombre d'accéder au livre.

A 31 ans, Réaumur devint le directeur de l'Académie royale des Sciences de Paris. Désintéressé, à l'inverse de Buffon dont il contesta la façon peu scientifique d'aborder les problèmes, il fut l'image même de l'«honnête homme», jusqu'à sa mort survenue en 1757 en Mayenne.

Il n'existait pas d'ouvrage important récent sur Réaumur. Ce livre de référence vient combler cette lacune. A la fois biographie et essai très documenté sur l'œuvre du savant, abondamment illustré de gravures d'époque, cet ouvrage contribue à mieux faire connaître d'une manière vivante un homme éclairé dans un siècle passionnant, celui des Lumières !