Les élixirs du diable

Aux côtés du Moine de Lewis (1795) et du Melmoth
de Maturin (1820), Les Élixirs du Diable (1816) figure
parmi les chefs-d'oeuvre absolus du «roman noir» de
la période romantique. Pour Hoffmann, ce récit de toutes les
indécences et de tous les excès - Henri Heine relève qu'il y a
là «les choses les plus terribles, les plus effrayantes que puisse
imaginer l'esprit humain» - n'était rien moins que le pivot secret
autour duquel devait s'orienter toute son oeuvre de conteur...
Texte déconcertant à coup sûr, où viennent se fondre, comme en
un creuset, toutes les intuitions du Romantisme allemand.

Contemporain des Tableaux nocturnes, ce roman singulier,
touffu et fascinant a exercé une influence considérable sur toute
la littérature de la deuxième moitié du XIX^e siècle (la première
édition étrangère paraît en Angleterre, en 1824, la seconde en
France, en 1829) ; il a fondé toute la réflexion narratologique sur
le fantastique moderne, défini non pas comme une allégeance
naïve au surnaturel, mais comme une poétique de l'incertain,
refusant de trancher quant à la primauté de l'imaginaire ou des
realia, quant à leur propriété respective pour dire la relation
de l'individu au monde. Freud ne s'y est pas trompé qui, dans
son essai sur Das Unheimliche, reconnaît dans Les Élixirs du
Diable le modèle exemplaire de la littérature de l'«inquiétante
étrangeté».